钢铁火药和施法者 第六十章 重燃星火（五）

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经受住了春耕和夏收的考验、被各大流民农场的广泛使用、在铁峰郡有口皆碑的蒙氏犁，来到隔壁的沃涅郡却遭受冷遇。

对于新式犁车，前来参观的沃涅郡士绅、商人表现出了十分浓厚的兴趣。

然而他们的热情仅限于“通过眼睛和嘴巴”传达，一旦听到任何风吹草动，他们就会紧紧捂住钱袋子，轻易不肯松手。

于是乎，除了几位家住近郊的庄园主为了照顾某位阁下的颜面，每人羞辱性地买走一辆——温特斯怀疑他们是打算私下仿造——带回家中“供奉”以外；

其余阿尔忒弥斯士绅都像是拉磨的懒驴——虽然叫唤得很响亮，但是定睛一瞧，四只蹄子还在原来的位置，压根没挪过窝。

除非温特斯举起鞭子，狠狠抽打它们的脊背，否则“懒驴”绝无主动拉磨的可能。

聚集到阿尔忒弥斯的沃涅郡行商，对待新式犁具的态度与庄园主群体别无二致：

只要不让他们花钱，商人们的溢美之词甚至可以使温特斯面红耳赤；

可是一旦需要掏出真金白银，商人们又会找出五花八门的托词，令温特斯字面意义上地“面红耳赤”。

总而言之，蒙氏犁在沃涅郡出师不利，不仅使温特斯“生平最得意之作”蒙尘，还冲淡了温特斯因豪掷黄金而获取的愉悦，更给温特斯身旁的人们带去了意料之外的困扰。

理查德·梅森正是最大的受害者。

……

[阿尔忒弥斯城外]

“沃涅郡人不买你的新式犁——你问我有什么用？”一直等到预备军官们走远，不胜其烦的梅森学长才终于爆发：“倒是去问沃涅郡人！”

被提问者恼羞成怒，提问者反倒心平气和起来：“问过，但没听到一句真话，都是些虚情假意的借口。”

“那就请本地人替你去问！”

“找过，传回来的也是一样的声音。”温特斯不像是在发问，反倒像是在为梅森学长解题：“沃涅郡人不信任我们，我们在沃涅郡也没有可信的帮手。所以即使请本地士绅代我们征求意见，也只会得到一样的回答。”

“你。”梅森警惕地纠正：“不是‘我们’。”

“学长，这话私下说没关系，我不当真。”温特斯收起笑容，目光冷峻、神情严肃地告诫学长：“但假如让别人听到，他们可是要误会的。”

温特斯的口吻令梅森一时间陷入茫然和无措，当他下意识地自我反省时，蓦然一股寒意从尾椎骨沿着脊柱攀升到颈后。

“装腔作势！人模狗样！”梅森挥舞鞭子，愤慨地抽打学弟：“倒是给我以身作则！”

……

远处的哨塔，一名负责监督俘虏劳作的卫兵不禁向同伴感慨：“两位保民官阁下的感情还真是深厚。”

“那当然。”另一名卫兵故作高深回答：“想当年，大人把梅森保民官花大力气培育的种畜全宰了，梅森保民官也没有责备大人一句。找遍全军，只有梅森保民官可以跟大人动粗。”

“又在吹牛。”

“呵，大人杀猪的时候，在旁边生火的就是我！”

……

另一边，温特斯还没叫疼，梅森已经有点累了。

“犁车卖不出去又怎样？”梅森收起马鞭，擦了擦额头的汗，喘着粗气问：“钉子不是卖得很好？”

听到这话，刚才还能泰然自若地挨鞭子的温特斯，神情瞬间变得忧郁起来。

“是。”他颇为惭愧地回答：“供不应求。”

蒙塔涅阁下万万不曾想到，被他视为“王牌部队”的新式犁车在沃涅郡无人问津，反倒是贝里昂顺路捎来的几车铁钉被一抢而空。

几乎每一个来到阿尔忒弥斯的沃涅郡行商，走的时候都想装上尽可能多的“热沃丹圆钉”。

没能抢到货的商人在懊恼之余，无不第一时间找人打听：“会不会有下一批货？有的话什么时候能来？”

在得到肯定的答复之后，一些远道而来的行商索性选择在郡城暂住，每日翘首盼望下一趟“叛军”补给车队的到来。

老铁匠波尔坦的烦恼解决了，热沃丹铁器工场调整航向，如今正在全力赶制铁钉。

制钉人、卖钉人、买钉人，人人都很开心——除了温特斯·蒙塔涅。

被他冠以姓氏的信心之作，输给了一枚小小的铁钉，令蒙塔涅阁下的自尊颇受打击。

夜深人静时，温特斯也曾偷偷点起油灯，翻来覆去地查看手中的“热沃丹圆钉”。

最终，他得出结论：没有任何特别之处，就是随处可见的、平平无奇的钉子——除了便宜。

除了……便宜。

无论是否以木匠活为生，人们总是要用到钉子。钉子的用量是如此之大、用处又是如此之多，以至于有些家庭甚至会自备一套工具，利用闲暇时间制作铁钉以供自家所需。

但是绝大多数钉子仍然是由专业铁匠手工锻打而成，虽然算不上昂贵，但也绝不便宜。

去到阿尔忒弥斯的市面上走访过后，温特斯得知了一个冲击性的事实：贝里昂给他送来的圆钉，售价只有沃涅郡铁匠打造的方钉的三分之一。

经过温特斯的测试，普通方钉虽然比“热沃丹圆钉”更牢固，但是差距并不明显。

结论显而易见：一样家家户户都需要、制造起来却有些麻烦的小物件，性能与竞品相差无几，价格只有三分之一。

那么沃涅郡商人争相抢购“热沃丹圆钉”也就变成一种可以理解的行为。

蒙氏犁输得并不冤枉。

甚至在得知铁峰郡已经可以用低廉成本大量制造铁钉时，一些心思活络的沃涅郡商人立刻嗅到商机。

他们鼓起勇气前来拜访血狼阁下，战战兢兢地问：

“大人有没有兴趣让您手下那些技艺高超的匠人们，做些钉子以外的东西？比如……木桶？”

当夜，三名阿尔忒弥斯的箍桶匠便怀揣重金，由皮埃尔亲自护送，连夜前往热沃丹。

……

[阿尔忒弥斯城外]

“圆钉是贝里昂的作品。”温特斯长长叹气：“不是我的。”

梅森冷笑：“这次倒是不分‘你们’、‘我们’啦？”

温特斯假装什么都没听到，他抱起胳膊：“其实我倒是有一个解释……”

梅森一言不发地从鞍袋抽出图纸册，专心致志地翻看起来。

温特斯不屈不挠地继续说道：“能够解释为什么蒙氏犁无人问津。”

“不想听。”梅森头也不抬。

“学长。”温特斯忧郁地问：“您不听，我还能和谁说？”

“谁愿意听，你就和谁说。”梅森紧咬牙关，攥着图纸册的双手青筋暴起：“巴德、安德烈、卡曼神父……沃涅郡找不到人，你就写信和纳瓦雷小姐说去。别来烦我。”

温特斯清了清嗓子，自顾自地开口：“这件事情，其实与‘修城墙’有异曲同工之妙。”

梅森学长的五官被挡在图纸册后面，没有吭声。

温特斯停顿片刻，故意吊着学长的胃口，一直等到学长几乎失去耐心，才娓娓道来：

“对于城市来说，城墙是一种昂贵的必需品。因为建造的时候花了太多钱，所以不可能轻易推倒重建。就像海蓝的城墙，即使年久失修、即使已经落伍，市议会也只愿意每年掏一笔小钱修修补补，顶多翻新一遍，而不是彻底重新规划。结果就是，贵为共和国首都的海蓝，论城防还不如赤硫岛上的小小山城。”

梅森还是没有出声。但是根据学长的肢体语言，温特斯判断学长听了进去。

“还有前面这座堡垒。”温特斯再接再厉：“如果不是因为阿尔忒弥斯的城防实在太不堪，我们又怎会另起炉灶？就算阿尔忒弥斯的城防不堪用，我们也还是把它保留下来了，不是吗？”

梅森放下图纸册，望着眼前刚刚开始动笔的作品，感慨道：“是呀！若非如此，我又怎么能有机会主持修造一座要塞？”

“只是一座小型星堡而已。”温特斯忍不住调侃。

“你不是炮兵科出身。”梅森瞥了学弟一眼：“不懂‘石匠’的心情。这座要塞之于我，就如同那些雄伟的教堂之于建造它们的平凡石匠，是远超自身存在的‘作品’。”

梅森越说越被触动，他干脆收起图纸册，红着眼眶质问温特斯：“为什么你可以冠名泽被后世的新式犁具，而我的姓氏只能被加到低矮、阴暗、被所有人嫌弃的简陋板房上？”

温特斯感受到了学长的不平，但他不知该如何回答，只能低声安慰：“可是我的犁具无人问津，而你的板房为无数人遮风挡雨。”

“那你愿意和我交换吗？”梅森反问。

温特斯沉默许久，诚实地摇了摇头。

梅森深深呼出一口气，转头看向工地，热情洋溢地介绍：“所以这才是我的作品，第一个作品。虽然它只是一座小小的星堡，但它仍然是我留在大地上的第一个痕迹。未来我或许有幸主持修建一些别的东西，但都无法改变它在我心中的地位。当它竣工时，我要自豪地将它命名为梅森堡——就像你将你的新式犁具命名为蒙氏犁那样。”

“没问题！”温特斯毫不犹豫地答应下来，并在心中默默划掉了所有自己准备好的名字。

梅森平复心情，转头看向温特斯，疑惑地问：“你不是还没说完？”

“说什么？”温特斯挑眉。

“你的犁为什么卖不出去？”

温特斯不好意思地翘起嘴角，立刻给罕见的主动提问的听众解释：“其实犁具和城墙一样，都是必需品，而且是不便宜的‘大件’。就像我先前所说，绝大多数沃涅郡农民家里原本就有犁具，与其还要花钱换一辆新犁车，他们宁愿继续用旧的——哪怕不好用。”

“铁峰郡的流民农场恰恰相反。犁具、役畜都由我们包办，农民不用自己花钱，自然更愿意用好的。而且流民农场现在用的役畜大多是赫德马，使用旧式犁车反而不方便。”温特斯忧虑地皱起眉头：“反观沃涅郡，农民要么继续用帕拉图马，要么干脆用牛，旧式犁车照样能用，何必再买新的？”

梅森翻着白眼：“哦，原来你都知道，那你还来烦我？”

“知道是一码事，能否解决是另一码事。”温特斯面不改色，轻飘飘地将学长的指控翻页：“缺乏役畜最终会导致粮食减产，您同意吧？”

“这个你应该问巴德。”梅森严谨地回答：“我对农事也不甚清楚。”

温特斯却无视学长的推脱，望着地平线，出神地分析道：“假设有一户农民，因为缺乏合适的役畜、犁具，今年秋耕比往年少种三分之一、甚至是二分之一的地，他们还是有可能生存下去的，对吧？他们可能会挨饿，可能要借债，但他们还是会顽强地生存下去，我相信。”

梅森挑起眉毛，试探地问：“你是在问我？”

“但我们要的不是他们能够‘勉强生存’。”温特斯重重地说：“我们要的是他们富足地生活，只有这样，他们才能够提供多余的粮食给我们，让我们能够供养军队、政府。否则，我们就只能和他们争夺那一点可悲的产出，把多数人的‘勉强生存’变成一场大规模饥荒。”

“所以呢？”

“所以要解决问题，就要同时从役畜和农具两方面着手。”温特斯轻轻敲着手肘：“役畜的缺口，已不能在帕拉图内部解决，只能从外面找——从赫德诸部找；农具的问题则不仅是犁，还有许多适用于帕拉图马的农具，不适合赫德马使用，太多了，农民不可能一次性买齐，所以我打算……”

温特斯眨了眨眼睛：“送给他们。”

“白送？”梅森哑然失笑：“你要做亏本买卖？”

温特斯在马背上伸了个懒腰，洒脱地说：“那就要看对我们而言，是‘赚取利润’更重要，还是‘恢复沃涅郡的农业生产’更重要。”

“我明白了。”梅森哀怨地叹了口气：“你从一开始就不是想问我，你只想找个人听你说。用给另一个人阐述想法的方式，理清你自己的思路。”

温特斯当然不同意：“您可是我的良心！学长。”

“原来‘良心’能长到身体外面？”梅森轻哼一声：“所以你体内现在没有‘良心’？”

温特斯假装什么都没听到，他眯起眼睛看向鹿山与安雅河之间的大道，忽地扬鞭一指远处的烟尘：“我猜是皮埃尔回来了！”

……

与此同时，在阿尔忒弥斯南门外。

皮埃尔矫健地勒住战马，随行的轻骑兵陆续停到他身后，没有一个骑兵因为马术不精而超过他。

他看了瓦希卡一眼，瓦夏会意地吹了声口哨，带领轻骑兵们慢悠悠向着城郊的军营行去。

南门外只剩下皮埃尔，以及三名旅客。

“马季雅先生。”皮埃尔彬彬有礼地道别：“我就送您到这里，后会有期。”

“感激不尽。”老马季雅摘下帽子，深深低头回礼。